Un equipo de la Universidad de La Laguna ha desarrollado un sistema de inteligencia artificial capaz de reconocer y clasificar las llamadas de las orcas en tiempo real. Suena a primer paso hacia un traductor animal, pero la realidad científica es mucho más interesante: todavía no sabemos qué significan esas llamadas. Y esta tecnología puede ayudarnos a estudiar la biodiversidad sin molestar a los animales.
Estamos en Inteligencia Artificial para gente real, una serie semanal para la Cadena SER, dentro del programa A vivir Cantabria. Estamos en Inteligencia Artificial para gente real, una serie semanal para la Cadena SER dentro del programa A vivir Cantabria. En cada episodio exploramos las noticias e historias que nos ayudan a comprender cómo la inteligencia artificial está cambiando nuestras vidas. Porque la noticia es solo el principio.
El capítulo de hoy se puede escuchar en el programa aquí, a partir del minuto 41:45: https://cadenaser.com/audio/ser_cantabria_avivircantabria_20261115_130514_140000/
El día que pusimos a la inteligencia artificial a escuchar
Imagina que estás en un barco, paras el motor y sumerges un micrófono bajo el agua. En lugar del silencio que solemos asociar con las profundidades, escuchas silbidos, chasquidos y sonidos que recuerdan a una puerta que chirría. Hay orcas cerca. Pero ¿cuál de todos esos sonidos es realmente una llamada de orca? ¿Se parece a otra que ya has escuchado? ¿En qué situaciones aparece?
Durante décadas, los investigadores han dedicado incontables horas a escuchar grabaciones y clasificar sonidos marinos. Es un trabajo lento y minucioso. Ahora, una inteligencia artificial puede ayudarles a hacerlo mientras el sonido se está produciendo.
La noticia llegó de la Universidad de La Laguna, en Tenerife, con la publicación, en noviembre de 2026, de un artículo científico sobre un sistema capaz de reconocer vocalizaciones de orcas en tiempo real. Lo desarrollaron los investigadores Jonas Philipp Lüke, Sergio García Beitia, Fernando Rosa y Javier Almunia, con financiación de Loro Parque Fundación.
El sistema funciona en el entorno de Orca Ocean, en Loro Parque, utilizando grabaciones de los animales que allí viven. Su despliegue comenzó en febrero de 2025; lo que ha vuelto a situarlo en la actualidad es la publicación científica de sus resultados.
La pregunta resulta tentadora: ¿podremos saber algún día qué se dicen las orcas? De momento la IA nos ayuda a reconocer qué suena. Descubrir qué significa es otro desafío.
Un traductor de orcas… que todavía no traduce
Aquí conviene despejar un malentendido. En el estudio, la IA no convierte los sonidos de las orcas en frases humanas. No nos dice «tengo hambre», «sígueme» ni «hay un barco cerca».
Lo que hace es más concreto y, para la investigación, enormemente útil. Trabaja en tres pasos:
- Detectar: localizar un acontecimiento acústico en una grabación submarina.
- Distinguir: determinar si se parece a una vocalización de orca o a otro sonido del entorno.
- Clasificar: si es una llamada de orca, identificar a cuál de los tipos conocidos se parece más.
Según el artículo publicado en IEEE Access, el sistema alcanzó en sus pruebas una exactitud del 99 % al distinguir llamadas de orca de otros sonidos y del 81,2 % al clasificar 20 tipos de vocalizaciones. Son resultados obtenidos con los datos y las condiciones de ese estudio, no una garantía de que acertará igual con cualquier grupo de orcas salvajes. Además, los tipos de llamada más representados en el entrenamiento suelen reconocerse mejor que los escasos.
Pensemos en una persona que no sabe japonés. Puede identificar que una misma expresión aparece repetida en distintas conversaciones sin entender qué quiere decir. Reconocer un patrón y comprender su significado son habilidades muy diferentes. Con las orcas estamos, principalmente, en la primera fase.
La IA ha aprendido a ordenar los sonidos. Averiguar qué comunican sigue siendo tarea de los investigadores.
¿Cómo se enseña a una máquina a escuchar bajo el agua?
Lo primero es disponer de grabaciones. Y muchas. El proyecto se apoya en un archivo bioacústico acumulado durante casi dos décadas de trabajo con orcas en Tenerife. La universidad describe una colección de decenas de millones de sonidos, aunque el entrenamiento de cada componente técnico se realiza con conjuntos concretos de datos seleccionados y etiquetados.
Los sonidos se captan mediante hidrófonos, micrófonos diseñados para funcionar bajo el agua. Una vez grabados, pueden representarse mediante un espectrograma, una especie de dibujo que muestra cómo cambian las frecuencias a lo largo del tiempo. En él aparecen líneas, curvas, bandas y manchas que permiten estudiar la forma de cada llamada.
Los expertos revisan las grabaciones y asignan etiquetas a los ejemplos. Es fundamental: la IA no nació sabiendo cómo suena una orca. Aprende a partir de los ejemplos que le proporcionamos. Si hay pocos sonidos de una categoría, registros poco claros o errores al etiquetar, la clasificación también puede fallar.
Con ese material, el equipo entrenó redes neuronales capaces de reconocer patrones en el sonido. Después comprobó su funcionamiento con datos que no se habían utilizado para entrenarlas. Los especialistas siguen siendo imprescindibles para interpretar los resultados, revisar dudas y plantear nuevas preguntas.
El detalle tecnológico que más me gusta es su tamaño. El sistema puede funcionar en un Raspberry Pi 3B+, un miniordenador de dimensiones muy reducidas, junto a los hidrófonos. Entrenar modelos exige más recursos, pero utilizarlos para detectar y clasificar sonido puede hacerse allí mismo, cerca del lugar donde se escucha. A esto se le llama IA en el borde o edge AI: procesar la información localmente, sin depender de que cada sonido viaje a un gran centro de datos remoto.
Esto facilita desarrollar observatorios acústicos que trabajen de forma prolongada y generen información aprovechable para la investigación.
Hay más inteligencia artificial que la que escribe textos
Durante la primera temporada de esta sección dedicamos mucho tiempo a la IA generativa, la de ChatGPT, Gemini o Claude, capaz de redactar, resumir y crear contenidos. Pero la inteligencia artificial incluye otras familias de sistemas.
La utilizada en este proyecto clasifica. No escribe un relato ni crea una imagen de una orca: reconoce patrones presentes en sonidos reales. Es una idea emparentada con la tecnología que envía el correo basura a su carpeta o que permite buscar fotografías de una persona en el móvil.
No todo el futuro de la IA consiste en conversar con una máquina. A veces, la mejor aplicación consiste en enseñarle a escuchar mejor aquello que nosotros no podemos atender continuamente.
¿Y para qué queremos saber qué llamadas se repiten?
Imaginemos (como hipótesis de trabajo, no como un resultado demostrado) que una misma llamada aparece con frecuencia cuando dos orcas se acercan. Podría ayudar a formular nuevas preguntas: ¿la emite siempre el mismo animal?, ¿ocurre también cuando están separados?, ¿cambia según la actividad del grupo?
La IA permite encontrar y ordenar esos sonidos entre cantidades enormes de grabaciones. Después los científicos comparan los patrones acústicos con lo que observan de los animales. La relación entre un sonido y un comportamiento puede aportar pistas, pero una coincidencia no demuestra por sí sola qué significa una llamada.
Las orcas, además, no suenan igual en todas partes. Diferentes poblaciones y grupos familiares aprenden repertorios vocales característicos, conocidos popularmente como dialectos. Son parte de su cultura acústica. Las llamadas de una población del Pacífico canadiense no tienen por qué coincidir con las de Islandia, y tampoco con las de las orcas ibéricas.
Por eso no sería científico trasladar sin más el clasificador entrenado con el repertorio de Tenerife a una población salvaje muy diferente. Habría que obtener nuevas grabaciones, caracterizar sus sonidos y comprobar el sistema con datos locales.
Una historia que nos toca mucho más cerca: las orcas ibéricas
La noticia llega de Canarias, pero tiene una conexión directa con nuestro mar. Las orcas ibéricas forman una población pequeña y amenazada que se mueve por las aguas atlánticas de la península, en relación con sus desplazamientos tras el atún rojo. En determinados periodos también se registran cerca de la costa cantábrica.
Probablemente te suenen por las noticias sobre encuentros con veleros. Algunas orcas se aproximan a las embarcaciones e interactúan con los timones, a veces hasta dañarlos. Los especialistas han planteado que se trate de una conducta social o de juego; no hay pruebas para describirla como un ataque deliberado a las personas. Eso no resta gravedad al peligro que puede suponer perder la maniobrabilidad en el mar.
El Ministerio para la Transición Ecológica informó en abril de 2026 de una disminución general de las interacciones registradas durante el verano anterior, aunque con un ligero aumento en el norte, en Galicia y el Cantábrico. Existen recomendaciones oficiales y mapas de zonas de riesgo para la navegación. En caso de encuentro, deben seguirse esas indicaciones actualizadas, en lugar de improvisar maniobras.
Pero hay una noticia menos conocida, y especialmente emocionante, detrás de esa población.
Cuatro sonidos nuevos para empezar a conocer un dialecto
En mayo de 2025, investigadores del mismo entorno científico, junto con especialistas en cetáceos, utilizaron una boya acústica a la deriva en el Estrecho de Gibraltar, frente a Barbate. El registro útil tuvo una duración aproximada de dos horas y media.
En ese tiempo registraron 85 llamadas pulsadas de orcas. De ellas, 42 tenían suficiente calidad para agruparlas en cuatro tipos de llamada distintos. Los resultados, publicados en Journal of Marine Science and Engineering, constituyen una primera descripción preliminar e incompleta del repertorio acústico de las orcas ibéricas.
Hasta entonces ese repertorio estaba prácticamente sin describir en la literatura científica. Cuatro tipos no representan «todo su lenguaje»: son apenas los primeros trazos de un mapa que queda por completar.
Además, el estudio de campo documentó el entorno sonoro del Estrecho, donde las señales de la fauna conviven con el ruido continuo del tráfico marítimo y los equipos acústicos de los barcos. Es una ilustración muy clara de por qué necesitamos escuchar el océano si queremos comprender y conservar sus especies.
Importa distinguir las investigaciones: el sistema de clasificación con IA se probó con orcas de Loro Parque; el estudio de la boya recoge vocalizaciones de orcas ibéricas en libertad. Ambos trabajos abren posibilidades, pero el segundo no demuestra que el clasificador de Tenerife funcione ya con esos cuatro tipos.
¿Se puede saber si una orca está bien por cómo suena?
Otra línea de investigación intenta relacionar la actividad vocal con el comportamiento y el bienestar de los cetáceos.
Un estudio publicado en 2025 en Frontiers in Marine Science analizó registros acústicos históricos de cinco orcas bajo cuidado humano en Loro Parque. Encontró que vocalizaban más durante el día y que había picos de actividad asociados a horarios de alimentación, entrenamiento y actividad humana. Por la noche, los niveles de vocalización eran menores.
Es un hallazgo interesante, pero hay que evitar una interpretación demasiado rápida. Que vocalicen más antes de la comida no significa que los investigadores hayan descifrado una llamada que diga «tengo hambre». Tampoco basta con contar sonidos para determinar por sí solo el bienestar de un animal.
Las grabaciones deben analizarse junto con observaciones de comportamiento, contexto ambiental y otros indicadores. Además, los resultados de animales en cautividad no pueden extrapolarse automáticamente a las poblaciones salvajes. El trabajo acústico es una pieza adicional, no un diagnóstico mágico.
Escuchar el mar también es una forma de protegerlo
Bajo el agua, el sonido tiene un papel enorme. Los cetáceos lo utilizan para comunicarse, orientarse y localizar alimento. Las orcas emiten distintos tipos de vocalizaciones y también recurren a la ecolocalización: producen señales acústicas y reciben sus ecos para obtener información del entorno.
A ese paisaje sonoro se suman los barcos, motores, sonares y otras actividades humanas. El ruido submarino puede dificultar la comunicación y alterar el comportamiento de los animales, dependiendo de su intensidad, frecuencia, duración y contexto.
Imagina la diferencia entre estudiar un bosque solo con los ojos o hacerlo también grabando su sonido durante todo un año. Los cambios en los cantos, su frecuencia o los momentos del día pueden revelar información que se nos escaparía con visitas puntuales.
Los observatorios acústicos ayudados por IA podrían facilitar la detección de cetáceos, estudiar cambios en su actividad y aportar información para decidir dónde y cuándo adoptar medidas de conservación. En un futuro, sistemas específicos suficientemente validados podrían incluso generar avisos sobre la presencia de orcas. Este proyecto, por ahora, no es una alarma comercial para navegantes. Detectar un animal tampoco sustituye la decisión humana sobre cómo actuar.
Si quieres seguir descubriendo los cetáceos de nuestro entorno, merece la pena conocer el trabajo de Diego de Vallejo, divulgador y educador ambiental de Laredo, responsable de Poty Ambienturas y vinculado a la divulgación de la red de varamientos de Cantabria. Su serie Cetáceos del Cantábrico es una buena puerta de entrada a las especies que viven o pasan por nuestras aguas.
Tu móvil también puede aprender a escuchar la naturaleza
¿Y si quisiéramos probar esta idea sin subirnos a un barco ni instalar hidrófonos? Podemos hacerlo en un parque, un jardín o durante un paseo por el monte.
Existen aplicaciones gratuitas que utilizan IA para sugerir qué ave está cantando. Dos ejemplos son BirdNET y Merlin Bird ID, desarrolladas en el entorno científico del Laboratorio de Ornitología de Cornell y sus colaboradores.
Basta con grabar unos segundos para recibir propuestas de identificación. Es exactamente el tipo de ayuda que estamos comentando: reconocer patrones acústicos, esta vez para identificar posibles especies. La aplicación no traduce el «mensaje» de un mirlo o un petirrojo.
Sus sugerencias tampoco son infalibles. El viento, el tráfico, el canto simultáneo de varias aves o una grabación de poca calidad pueden confundir al sistema. Y una identificación propuesta por IA conviene contrastarla con la observación, las guías de campo y, cuando sea posible, con otras grabaciones.
Para aprender a reconocer cantos sin depender de la IA, también está Avefy, una aplicación gratuita de SEO/BirdLife que incluye una guía sonora de 140 aves comunes en España y propone retos de identificación en distintos niveles de dificultad.
El reto de la semana: escucha antes de mirar la pantalla
Te propongo un experimento muy sencillo para el próximo paseo:
- Busca un lugar tranquilo donde puedas escuchar aves sin acercarte a nidos ni molestarlas.
- Quédate un momento en silencio e intenta distinguir uno o dos cantos. Describe cómo suenan: ¿silbidos largos?, ¿notas repetidas?, ¿una secuencia que sube y baja?
- Graba unos segundos de forma discreta y utiliza BirdNET o Merlin para conocer las especies que podrían haberlos emitido.
- Contrasta las sugerencias con otras grabaciones, una guía de campo o, si puedes observarla, con el aspecto del ave.
- Para seguir entrenando el oído, prueba los juegos de Avefy y comprueba si la próxima vez puedes reconocer una especie sin ayuda.
Una norma importante: no reproduzcas cantos grabados para atraer aves, especialmente cerca de nidos o durante la reproducción. Y no te acerques a los animales para conseguir una grabación mejor. Aprender sobre la naturaleza debería ayudarnos también a respetarla.
Lo verdaderamente importante no son los «subtítulos» de las orcas
Seguimos bastante lejos de tener un traductor que nos permita poner subtítulos a una conversación entre orcas. Y no sabemos siquiera si sus sonidos pueden traducirse de una manera comparable al lenguaje humano.
Lo que sí tenemos es una herramienta científica valiosa: puede escuchar durante muchas horas, reconocer patrones con rapidez y dejar a los investigadores más tiempo para formular preguntas, interpretar comportamientos y mejorar el conocimiento de las especies.
La próxima vez que encuentres un titular que diga «la IA entiende a los animales», prueba a hacerte tres preguntas: ¿ha detectado qué animal suena? ¿Ha clasificado sus llamadas? ¿O ha demostrado qué significan? Son logros diferentes.
Y, mientras buscamos respuestas, quizá haya algo que la naturaleza agradecería que hiciéramos sin necesidad de ninguna inteligencia artificial: bajar un poco el ruido y aprender a escucharla.
La noticia es solo el principio.
Fuentes y documentación
1 Noticia de partida
Universidad de La Laguna, 4 de noviembre de 2026. Investigadores de la ULL publican una IA pionera capaz de clasificar en tiempo real las vocalizaciones de las orcas.
2 Publicación técnica
Lüke, J. P., García Beitia, S., Rosa, F. y Almunia, J. (2026). An Edge AI Pipeline for Real-Time Detection, Discrimination, and Classification of Killer Whale Vocalizations. IEEE Access, 14, 103310–103326. DOI 10.1109/ACCESS.2026.3707242. Texto de los autores consultado en ResearchGate.
3 Cronología y alcance
Universidad de La Laguna, 17 de febrero de 2025. Investigadores de la ULL desarrollan una herramienta única en el mundo para descifrar la comunicación de las orcas.
4 Actividad vocal y bienestar
Almunia, J., Lüke, J. P. y Rosa, F. (2025). Vocal activity as a welfare indicator in killer whales in managed care. Frontiers in Marine Science. DOI 10.3389/fmars.2025.1595113.
5 Sonido y conservación
NOAA Fisheries. Killer Whale Science. Información institucional sobre seguimiento acústico y exposición al ruido. Consulta del 6 de noviembre de 2026.
6 Identificación de fauna por sonido
BirdNET. Documentación de la aplicación y de sus sugerencias de identificación. Cornell Lab of Ornithology y Chemnitz University of Technology. Consulta del 6 de noviembre de 2026.
7 Orcas ibéricas en el Estrecho
Almunia, J., García Beitia, S., Lüke, J. P., Rosa, F. y de Stephanis, R. (2025). Pilot Passive Acoustic Monitoring in the Strait of Gibraltar: First Evidence of Iberian Orca Calls and 40 Hz Fin Whale Foraging Signals. Journal of Marine Science and Engineering, 13(12), 2330. DOI 10.3390/jmse13122330. Primera descripción, preliminar, de cuatro sonidos de la orca ibérica; boya a la deriva, 2,5 horas de grabación.
8 Interacciones con embarcaciones en el norte
Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, 1 de abril de 2026. Disminuyen en España las interacciones con orcas, excepto en el norte, donde aumentan ligeramente (datos de Salvamento Marítimo, verano de 2025).
9 Encuentros frente a la costa vasca
Deia, 23 de julio de 2025. Varias orcas golpean y causan daños a dos veleros frente a la costa vasca (Deba y cabo Villano).
10 Encuentros frente a Asturias y Galicia
Noonsite, 27 de julio de 2026. North-West Spain: One Yacht Sunk and Several Others Damaged by Orcas (encuentros concentrados entre Asturias y el cabo Ortegal).
11 Dialectos vocales de las orcas
Ford, J. K. B. (1991). Vocal traditions among resident killer whales (Orcinus orca) in coastal waters of British Columbia. Canadian Journal of Zoology, 69(6). Cada grupo tiene un repertorio propio de entre 7 y 17 tipos de llamadas, que se aprende.
12 Interacciones de las orcas con embarcaciones
Ingeniería Civil (CEDEX), 204/2024. Persistencia de un nuevo comportamiento de las orcas ibéricas: las interacciones con embarcaciones. Hasta 16 individuos de cuatro grupos; el 91 % de los casos, con veleros; tocan, empujan y hacen girar el timón.
13 No es agresión
Público, «La realidad detrás de las orcas ‘gladis’ y los naufragios de veleros». Recoge la valoración del Ministerio para la Transición Ecológica: interacciones «no agresivas», más relacionadas con el juego o la socialización. Ver también la valoración de CIRCE y de la comunidad científica en la documentación de la web.
14 Poty Ambienturas (Diego de Vallejo)
Canal de YouTube de educación ambiental de Diego de Vallejo, educador ambiental de Laredo. Vídeos sobre fauna marina y cetáceos del Cantábrico.
15 Diego de Vallejo y la red de varamientos
diegodevallejo.com. Colaboración con el Gobierno de Cantabria, con apoyo de la Fundación Biodiversidad, para reforzar la red de varamientos de cetáceos.